Julio Verne, el abuelo de toda ciencia ficción, se ha convertido en un escritor
aceptado. Sus fantasías no son más ciencia ficción, y el astronauta de nuestra
época viaja alrededor del mundo en 86 minutos, no en 80 días. Vamos ahora
a describir qué podría pasar en un viaje imaginario en una nave espacial,
pero este viaje imaginario se volverá posible en menos décadas de lo que
tomó para pasar de la loca idea de Julio Verne de una viaje alrededor del
mundo en 80 días a uno de 86 minutos. ¡Pero, no pensemos en términos
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de períodos tan cortos de tiempo! Vamos a suponer que nuestra nave dejará
la tierra por un sol desconocido dentro de 150 años.
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Nuestra nave espacial sería tan grande como un transatlántico y tendría, por
tanto, un peso de 100.000 toneladas, con una carga de combustible de
99.800 toneladas, por tanto y peso total de 200.000 toneladas.
¿Imposible?
Hoy en día ya podemos ensamblar una nave espacial pieza por pieza mientras
está en órbita alrededor de un planeta. Incluso, esta tarea de ensamble será
innecesaria dentro de menos de dos décadas, porque será posible preparar
esa gigante nave para despegar desde la luna. Además, la investigación para
la propulsión de cohetes está en total cambio. Los motores futuros de los
cohetes tendrán energía nuclear y viajarán a una velocidad cercana a la de la
luz. Un nuevo y revolucionario método, cuya viabilidad ya ha sido demostrada
en experimentos físicos con partículas elementales individuales, es el cohete
fotón. El combustible llevado en el cohete permite que la velocidad se
acerque tanto a la de la luz que los efectos de la relatividad,
especialmente la variación del tiempo entre el lugar de lanzamiento y el
cohete, pueden operar a pleno. El suministro de combustible será
transformado en radiación electromagnética y lanzado como un jet a
propulsión con la velocidad de la luz. Teóricamente una nave espacial
equipada con propulsión de fotón puede llegar al 99 por ciento de la velocidad
de la luz. ¡A esta velocidad las fronteras de nuestro sistema solar explotarán
abiertas!
Una idea que realmente hace que la mente se maree. Pero nosotros
que estamos en el umbral de una nueva era, debemos recordar que los
pasos gigantescos que nuestros abuelos
experimentaron en tecnología, eran
igualmente asombrosos en su época: los ferrocarriles, electricidad, telégrafo,
el primer auto, el primer avión. Nosotros mimo oímos música en el aire
por primera vez, vemos TV color, vimos el primer lanzamiento de una
nave espacial, un astronauta caminando en la luna. Los hijos de nuestros
hijos irán en viajes interestelares y harán investigación cósmica en las
universidades.
Sigamos el viaje de nuestra imaginaria nave espacial, cuya meta es
una distante estrella fija. Sería ciertamente entretenido imaginar lo que haría
la tripulación de la nave para matar el tiempo en su viaje. Porque no importa
qué tan vastas distancias cubran y cuán lento pase el tiempo para los
que quedaron en la tierra, la teoría de Einstein de la relatividad sigue siendo
real. Puede sonar increíble, pero el tiempo a bordo de la nave espacial apenas
por debajo de la velocidad de la luz, pasa más lento que el de la tierra.
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